Adopté en juin dernier par le Conseil, le règlement relatif à la création de l'entreprise commune pour les piles à combustible et l'hydrogène a pris forme ces derniers jours avec le lancement officiel de l'Initiative Technologique Commune (ITC). La première assemblée générale des parties prenantes a eu lieu à Bruxelles les 14 et 15 octobre. Au final, 60 entreprises privées, allant des multinationales aux PME, la Commission européenne et un nombre équivalent d'universités et de centres de recherches constituent les membres de cette ITC qui a pour vocation d'accélérer le développement de piles à combustibles en Europe et permettre leur commercialisation entre 2010 et 2020.

Les piles à combustibles (PAC) génèrent de l'électricité en transformant l'énergie chimique d'un combustible (l'hydrogène dans la majorité des cas) en énergie électrique par le biais d'une réaction électrochimique entre ce combustible et l'oxygène de l'air avec production simultanée d'eau et de chaleur. Elles peuvent trouver des applications dans toute une grande diversité de produits tels que les téléphones mobiles et les ordinateurs portables, les voitures, les bus, les bateaux et les avions ainsi que les installations fixes de production de chaleur et d'électricité dans les secteurs domestique et industriel. Mais leur prix, leur longévité de même que la production, la distribution et le stockage sûr et efficace de l'hydrogène posent encore problème.
L'ITC cherchera par conséquent à lever ces obstacles afin que ces technologies puissent devenir largement disponibles dans le commerce. Il est nécessaire que les secteurs industriels concernés développent la chaîne d'approvisionnement, mais aussi que les chercheurs, les entreprises et les pouvoirs publics puissent coopérer au niveau régional, national et européen, complète Gijs van Breda Vriesman Président du comité directeur de l'entreprise commune.

Ce partenariat se traduira par un programme de recherche fondamentale et appliquée, de développement technologique ainsi que d'activités de démonstration. Côté financement, les partenaires investiront au total près d'un milliard d'euros sur une période de six ans. La commission européenne doit apporter une enveloppe budgétaire de 470 millions d'euros, au titre du septième programme-cadre. Le premier appel à propositions, doté d'un budget de 28,1 millions d'euros, a été publié le 8 octobre 2008. Il couvre des domaines tels que les infrastructures de transport et de ravitaillement, ainsi que la production, le stockage et la distribution d'hydrogène. Au final, les activités de l'ITC devraient permettre de réduire de 2 à 5 ans le temps nécessaire à la commercialisation des technologies de l'hydrogène et des piles à combustible.
Le Commissariat à l'énergie Atomique (CEA) est un des membres français de l'ITC. Selon Paul Lucchese, directeur du programme « Nouvelles Technologies de l'Énergie » au centre de recherche, on pourra commencer à acheter des voitures à hydrogène pour le grand public entre 2015 et 2020.
Les industriels du secteur ont toutefois fait part à Euractiv de leur frustration en rappelant qu'en 2004, une plateforme technologique sur l'hydrogène et les piles à combustible avait déjà été lancée pour accélérer la recherche et le développement des technologies et avait conclu que 7,4 milliards d'euros seraient nécessaires entre 2007 et 2015 pour développer sérieusement les technologies de l'hydrogène. Marcus Nurdin, le Directeur exécutif de l'association professionnelle Fuel Cell Europe, déplore que l'investissement de 470 millions d'euros de la Commission prévu dans le cadre de son 7e programme d'action, ne soit au final pas énormément plus élevé que ce qu'elle a investi dans son 6e programme (315 millions d'euros). Nous pensions que çà allait être une véritable tentative d'aider l'industrie européenne à rattraper les Etats-Unis, regrette-t-il.