Diplômé en géographie, Michel Delebarre débute sa carrière en 1968, en tant que Secrétaire Général Adjoint du Comité d'Expansion du Nord- Pas- de- Calais.
Il occupe ensuite les postes de Directeur de Cabinet du Président du Conseil Régional Nord - Pas de Calais, de Secrétaire Général de la ville de Lille en 1980 puis de Directeur de Cabinet de Pierre Mauroy à Matignon en 1982, avant d'être nommé Ministre du Travail, de l'Emploi et de la Formation professionnelle en 1984. Entre 1988 et 1993, il est 7 fois Ministre dont Ministre d'Etat et Ministre de la Ville.
Il a été Président de l'Union Sociale pour l'Habitat de 1999 à 2008. Membre du Conseil d'Administration de l'ANRU depuis 2004, Michel Delebarre succède à Gérard Hamel, maire de Dreux, qui conserve son mandat d'administrateur de l'ANRU en tant que personnalité qualifiée.
Michel Delebarre conserve ses fonctions de Sénateur - Maire (PS) de Dunkerque et de Président de la Communauté Urbaine de Dunkerque.