Les végétaux à la surface du sol ne sont pas les seuls à stocker du carbone, sur la terre ferme. De multiples espèces d'algues microscopiques, semblables à celles qui composent le phytoplancton dans l'eau, habitent le sous-sol et captent également une grande quantité de gaz à effet de serre pour vivre. Des chercheurs du Laboratoire Écologie fonctionnelle et environnement du Centre national de la recherche scientifique (CNRS), à Toulouse, s'y sont récemment intéressés de plus près.

Quantité de carbone stockée par la végétation en surface et en sous-sol.© Source : Vincent Jassey / CNRS

Par conséquent, dans leur étude (1) publiée ce 1^er février dans la revue The New Phytologist, les chercheurs toulousains estiment que ces micro-organismes captent 3,6 gigatonnes d'équivalent CO₂ par an (GtCO₂e/an), « soit 30 % des émissions de dioxyde de carbone émis par l'homme ».

Comme le soulignent les auteurs, « la photosynthèse microbienne n'est pas seulement une composante majeure des écosystèmes aquatiques, mais aussi de la plupart des écosystèmes terrestres ». À titre de comparaison, la végétation en surface stocke environ 56 GtCO₂e/an. « Alors qu'il devient de plus en plus urgent d'exploiter toutes les opportunités pour réduire le CO₂ atmosphérique, préserver la biodiversité des sols n'a jamais été aussi important », concluent les chercheurs.