Face aux doutes grandissants vis-à-vis de l'intérêt écologique des agrocarburants de première génération, les recherches pour trouver des sources de biomasse intéressante pour la fabrication de carburants alternatifs au pétrole s'accentuent. La flore marine est une option de plus en plus étudiée. Forte teneur en lipides (jusqu'à 50% de leur poids sec), absence de compétition avec les ressources alimentaires, faible besoin en pesticides : les avantages sont nombreux.
Les microalgues suscitent également beaucoup d'intérêt pour leur capacité à absorber de grand volume de CO₂ pour leur croissance. De nombreux projets en cours visent à produire des algues en grande quantité grâce aux effluents gazeux de centrale riches en CO₂. En Allemagne par exemple, une installation de production d'algues a été installée près d'une centrale à gaz du groupe E.ON et une autre près de la centrale à charbon du groupe RWE. Dans cette installation d'environ 600 m2, les algues seront approvisionnées en CO₂ directement par les gaz sortant de la centrale. À partir du CO₂, d'eau et de lumière solaire, les microalgues réalisent la photosynthèse et se multiplient, générant ainsi de la biomasse utilisable dans différents secteurs (carburants, cosmétique, pharmacie, alimentation).

Des chercheurs français veulent désormais aller plus loin et coupler la production de biomasse, le captage du CO₂ à la production de biogaz. Dans le cadre du projet Symbiose, le Laboratoire de Biotechnologie de l'Environnement de l'INRA de Narbonne, le Laboratoire Ecosystèmes Lagunaires de l'Université Montpellier 2, l'équipe COMORE de l'INRIA Sophia Antipolis, le Laboratoire de physiologie des Algues de l'IFREMER de Nantes et la société Naskeo Environnement, spécialiste de la méthanisation, vont travailler pendant trois ans sur ce concept. L'idée est de produire de la biomasse grâce à des algues, des émissions de CO₂ industriel, l'énergie solaire et de méthaniser cette biomasse et d'autres déchets organiques pour produire du méthane, le tout dans un même réacteur.

Schématiquement, on peut imaginer qu'une partie du réacteur (en surface) sera réservée à la production de biomasse avec l'association algues/lumière/CO₂. Cette production de biomasse rejettera de l'oxygène qui sera consommé et transformé en CO₂ par des bactéries aérobies. L'autre partie du réacteur sera consacrée à la méthanisation avec l'association algues/bactéries anaérobies qui produira du CO₂ et du méthane. Le projet SYMBIOSE a pour vocation d'exploiter des mécanismes qui s'opèrent dans les environnements naturels aquatiques tout en les contrôlant afin d'optimiser l'efficacité du captage de la lumière et du CO₂, et la pérennité des cultures, expliquent les partenaires.

Les recherches viseront donc dans un premier temps à identifier des algues qui peuvent répondre aux exigences de ce système de production et de déterminer dans un second temps leurs conditions optimales de croissance. Les organismes sélectionnés et caractérisés seront par la suite mis en culture dans les pilotes à l'échelle laboratoire et pré-industrielle.
Côté méthanisation, il s'agira d'optimiser la production de biogaz à partir des biomasses photosynthétiques associées à des substrats organiques externes en recherchant des populations bactériennes naturellement associées aux microalgues. Selon les partenaires du projet, cette technologie permettra de réduire considérablement les coûts inhérents aux processus de transformation des biomasses en énergie, tout en obtenant à plus court terme des bilans énergétiques meilleurs.

Le projet Symbiose bénéficie de la labellisation des pôles de compétitivité Capénergie et Derbi et son budget total s'élève à 2,5 millions d'euros. 1 million d'euros sera apporté par l'Agence Nationale de la Recherche. Agrocarburants : des vols tests ''concluants'' pour Boeing (article paru le 18/06/2009) A l'occasion du 48e salon de l'aéronautique du Bourget qui se tient jusqu'au 21 juin, le constructeur aéronautique américain Boeing a publié une étude* mettant en avant ses recherches sur les agrocarburants de nouvelle génération. Avec les compag... Lire la news Agrocarburant : ALCIMED analyse le potentiel du bois et des micro-algues (article paru le 24/09/2008) Le cabinet de conseil et d'aide à la décision appliquée aux sciences de la vie et à la chimie, ALCIMED, analyse dans une étude le potentiel et l'avenir de deux sources d'agrocarburants nouvelle génération, le bois et les algues. Les filières d... Lire la news Trophée de l'Innovation et du Développement Durable : quatre projets lauréats (article paru le 10/06/2009) Capgemini Consulting en partenariat avec cinq grandes écoles : AgroParisTech, Ecole Centrale Paris, ESCP-EAP et Sciences Po et Supélec ont dévoilé le 2 juin les résultats de la 4ème édition du Trophée de l'Innovation et du Développement Durable, ... Lire la news Vienne : Séché Environnement inaugure un site de production d'agrocarburant à base d'algues (article paru le 19/05/2009) Selon Associated Press (AP), le groupe Séché Environnement a inauguré le 18 mai au Vigeant (Vienne) ce qu'il annonce comme le premier site mondial de production d'éco-carburant à base d'algues cu... Lire la news Aéronautique : de nouveaux vols tests au biocarburant de nouvelle génération (article paru le 09/01/2009) Au départ d'Oakland, Air New Zealand a réalisé le 30 décembre un premier test grandeur nature de vol d'un avion commercial de type Boeing 747-400 équipé d'agrocarburants. Durant ce vol, l'un des quatre réacteurs RB211 de Rolls-Royce de l'appareil ... Lire la news Définition de « Institut National de la Recherche Agronomique (INRA) » L’Institut national de la recherche agronomique (Inra) est un organisme de recherche scientifique publique finalisée, placé sous la double tutelle du ministère délégué à l'Enseignement sup&eac... Lire la définition Définition de « Institut Francais de Recherche pour l'Exploitation de la MER (IFREMER) » Etablissement public à caractère industriel et commercial dont les trois principales missions sont de : - Connaître, évaluer et prévoir l'évolution des ressources des océans pour une exploitation durable. - Améliorer les méthodes de surveillan... Lire la définition Définition de « Méthanisation » Traitement naturel des déchets organiques qui conduit à une production combinée de gaz convertible en énergie (biogaz), provenant de la décomposition biologique des matières organiques dans un milieu en ra... Lire la définition Définition de « Agence Nationale de la Recherche (ANR) » Le groupement d’intérêt public Agence Nationale de la Recherche - GIP ANR – créé le 7 février 2005 est une agence de financement de projets de recherche. Son objectif est d’accroître le nombre de projets de recherche, venant de toute la communauté... Lire la définition