Réduire les émissions d'oxydes d'azote (NOx) entraînerait suffisamment de « bénéfices agricoles pour contribuer à relever le défi de nourrir une population croissante », affirment des chercheurs californiens. D'après les résultats de leur étude publiée dans Science Advances (1) , émettre moitié moins de ces polluants atmosphériques, issus des pots d'échappement et des combustions industrielles, augmenterait les rendements agricoles de 10 % en Europe occidentale. En Chine, cette hausse atteindrait même 15 % en été et jusqu'à 25 % en hiver.

Augmentation de l'indice de verdure estimée en fonction des régions et des saisons avec une réduction de moitié des émissions locales d'oxydes d'azote.© Lobell, et al. / Science Advances

Les NOx « peuvent endommager directement les cellules végétales des cultures et les affecter directement à travers la formation d'ozone, gaz connu pour réduire les rendements, et de certains aérosols qui absorbent et dispersent la lumière du soleil », rappellent les scientifiques. L'un d'eux, le dioxyde d'azote (NO₂), a néanmoins l'avantage de pouvoir être aisément mesuré dans l'atmosphère, même par satellite. Les chercheurs de l'université de San Diego et du Centre sur la sécurité de l'alimentation et l'environnement de l'université de Stanford ont ainsi comparé la concentration du NO₂ de plusieurs régions du monde à l'indice de verdure (qui témoigne de la croissance d'une culture), en été et en hiver, durant trois ans, entre 2018 et 2020. Conclusion : l'indice de verdure s'abaisse lorsque sont mesurés des pics de NOx. « Cet effet négatif est renforcé dans les régions et lors des saisons où les NOx provoquent la formation d'ozone », ajoutent les chercheurs.

Reste cependant à comprendre exactement les effets du NO₂ sur les cultures au cours d'une saison, mais également comment d'autres paramètres (comme la présence de dioxyde de soufre, d'ammoniac ou la météo) participent à l'impact du NO₂ sur les cultures dans différentes régions du monde.