Vue d'artiste du système planétaire autour de la naine rouge Gli
Située autour de l'étoile naine rouge Gl581**, cibles privilégiées pour la recherche de planètes habitables du fait de leur faible luminosité notamment, cette « super Terre » est la plus légère des 200 planètes extra-solaires connues à ce jour, indique dans un communiqué le Centre national de la Recherche scientifique (CNRS), un des trois laboratoires associés à la découverte. Elle est aussi la première à posséder à la fois une surface solide ou liquide et une température proche de celle de la Terre.
Les modèles utilisés par les chercheurs indiquent en effet que la température moyenne de cette planète extra-solaire serait comprise, selon que son albédo (capacité à réfléchir une partie de la lumière reçue) soit proche respectivement de Vénus ou de celle de la Terre, entre 0 et 40 degrés Celsius. En effet, la température d'une planète dépend à la fois de la distance à son étoile, mais aussi de son albedo. Dans tous les cas, l'eau liquide peut-être présente à sa surface, selon les scientifiques. Par ailleurs, la gravité à sa surface est 2,2 fois celle à la surface de la Terre, son rayon est 1, 5 fois supérieur à celui de la Terre et elle orbite autour de l'étoile Gl581 en 13 jours. Enfin, d'une masse très faible (5 fois celle de la Terre), cette planète aurait soit une constitution rocheuse (comme pour la Terre), soit une surface couverte par un océan.
Ainsi, selon les scientifiques, de par sa température (qui la rend habitable) et sa relative proximité avec notre propre système solaire, elle rassemble les caractéristiques permettant d'imaginer l'existence d'une éventuelle vie extra-terrestre. Elle va donc devenir la cible privilégiée des prochaines missions dédiées à la recherche de vie extra-terrestre, notamment avec le satellite DARWIN.
Pour ces observations, les chercheurs ont utilisé le spectrographe de nouvelle génération HARPS (High Accuracy Radial Velocity for Planetary Searcher) installé au foyer du télescope de 3,6 mètres de diamètre de l'ESO à La Silla, au Chili.
Une autre planète orbitant en 5,4 jours autour de l'étoile Gl581, et de la masse de Neptune, avait déjà été découverte en 2005 par la même équipe. Une troisième planète, d'une masse 8 fois supérieure à celle de la Terre et orbitant en 84 jours autour de cette même étoile a également été découvert aujourd'hui. Le système de Gl581 est donc constitué d'au moins 3 planètes de moins de 15 fois la masse de la Terre.
Cette découverte est parue jeudi dans la revue Astronomy & Astrophysics.***
*LAOG, Observatoire des sciences de l'Univers de Grenoble (CNRS/Université de Grenoble 1) ; Institut d'Astrophysique de Paris (CNRS/Université Paris VI) ; Service d'Aéronomie du CNRS, Verrières le Buisson (CNRS/Université Paris VI/Université Saint-Quentin).
**L'étoile Gl581 est une étoile naine rouge (de très faible masse). Située à 20,5 années-lumière de la Terre, elle figure parmi les 100 étoiles les plus proches de notre système solaire et sa masse est de moins du tiers de celle du Soleil.
***Références :
The HARPS search for southern extra-solar planets : XI An habitable super-Earth (5 M_earth) in a 3-planet system S. Udry (1); X. Bonfils (2); X. Delfosse (3); T. Forveille (3); M. Mayor (1); C. Perrier (3); F. Bouchy (4); C. Lovis (1); F. Pepe (1); D. Queloz (1); J.-L. Bertaux (5)
Article publié le 26 avril 2007
