Le tourisme polaire a ''considérablement'' augmenté au cours des dix dernières années, ce qui pose de graves questions quant aux éventuelles conséquences négatives pour l'environnement et les populations locales, a déclaré hier le Programme des Nations Unies pour l'environnement (PNUE) à l'occasion de la Journée mondiale de l'environnement, dans un communiqué de l'ONU. En Arctique, le nombre de touristes est passé d'environ 1 million au début des années 90 à plus de 1,5 million actuellement, souligne un communiqué publié le 3 juin à Tromso en Norvège et à Nairobi. En Antarctique, le nombre des touristes sur des bateaux de croisière aurait augmenté plus de quatre fois dans les quatorze dernières années, et celui des touristes terrestres de plus de sept fois dans les dix dernières années. Les pratiques de gestion et les infrastructures adéquates en Arctique et en Antarctique ne sont pas suffisantes pour gérer le flot de touristes en augmentation, indique le communiqué de l'ONU.
Achim Steiner, Secrétaire général adjoint des Nations Unies et Directeur exécutif du PNUE, a déclaré que le nombre élevé de visiteurs et les activités pratiquées pouvaient porter atteinte à la fragilité de certains de ces écosystèmes uniques et biologiquement riches. Selon le nouveau rapport, publié conjointement avec The International Ecotourism Society (TIES), il existe de réelles préoccupations quant à la dégradation environnementale en milieu polaire (surtout en Arctique), liées à l'industrie touristique en pleine expansion, particulièrement en ce qui concerne les terres, la faune et la flore, l'eau et d'autres besoins élémentaires.
M. Steiner a également souligné l'intérêt de l'activité touristique quand celle-ci est gérée de manière durable : Le tourisme est une activité qui contribue à la conservation de l'environnement polaire ainsi qu'au bien-être et même à la survie des communautés locales en Arctique, pour peu qu'il soit géré de manière durable et qu'il engendre des bénéfices partagés de façon équitable. Selon Stefanos Fotiou, coordinateur de ce rapport et responsable du service Tourisme au PNUE, à l'instar de ce qui se passe dans les îles Galápagos, les revenus touristiques pourraient financer des projets de conservation de la nature en milieu polaire. Stefanos Fotiou a également indiqué que l'important est d'adopter les bonnes approches face aux différentes situations prédominantes en Arctique et en Antarctique. Le nouveau rapport publié conjointement par le PNUE et TIES donne des indications et des choix de bonnes pratiques afin de conserver ces étendues sauvages uniques par la régulation et la gestion du tourisme polaire. L'adoption et l'application de politiques et de programmes appropriés deviennent très pressantes, souligne le communiqué.