Pour la première fois en 40 ans, l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) s'apprête à réviser la norme de qualité de l'air sur le dioxyde de souffre (SO2) pour protéger la santé publique.

Depuis 1980, les concentrations annuelles moyennes de SO2 ont baissé de 71%. Mais selon l'administrateur de l'EPA, Lisa P. Jackson, ''une exposition courte à des niveaux élevés de SO2 peuvent avoir des effets importants sur la santé, particulièrement sur les enfants et les personnes âgées.''

Pour lutter contre les expositions de courte durée et mieux protéger les populations, l'EPA propose d'établir une nouvelle norme par heure, entre 50 et 100 parties par milliard (ppb) en lieu et place de la norme actuelle (datant de 1971) qui fixe des seuils à l'échelle de la journée et de l'année.

L'EPA propose également de modifier l'emplacement des équipements de mesure, en les implantant dans les zones de haute émission comme les zones urbaines.

L'agence de protection de l'environnement souhaite également intégrer ces modifications dans l'Index de la qualité de l'air afin de permettre aux Etats de sensibiliser la population aux expositions de courte durée.

La proposition de l'EPA est soumise à concertation publique. Elle devrait aboutir en juin 2010.