Alors que les forêts couvrent aujourd'hui 40% du territoire de l'Union européenne, Bruxelles a présenté le 20 septembre une nouvelle stratégie visant à garantir la protection et la valorisation "durable" des ressources forestières en Europe d'ici à 2020. "Les forêts sont des écosystèmes clés autant qu'une source de richesse et d'emplois dans les zones rurales, à condition qu'elles soient gérées correctement", a souligné le commissaire européen à l'Agriculture, Dacian Ciolos.

Gestion des ressources

Cette nouvelle stratégie doit remplacer celle existante qui date de 1998. Elle propose un nouveau cadre d'action fondé sur une approche "globale" de la forêt en tant que niche économique (compétitivité des filières forêt-bois) et ses bénéfices écosystémiques, encore sous-estimés; alors que la superficie forestière augmente de près de 0,4% par an dans l'UE depuis 1990, à la suite de programmes de boisement notamment. "Ceci est en contraste avec la situation mondiale actuelle où la surface forestière continue de diminuer, avec un taux global de déforestation alarmant". Les forêts de l'UE couvrent désormais 155 millions d'hectares auxquels s'ajoutent 21 millions d'ha "d'autres terres boisées".

Près de 60% des forêts européennes sont privées (de taille moyenne de 13 ha), détenues par environ 16 millions de propriétaires. Les 40% restantes sont publiques (de taille moyenne de plus de 1.000 ha) et sont surtout présentes en Europe du sud et du sud-est.

La stratégie doit permettre de répondre "aux pressions de plus en plus fortes" qui s'exercent sur les forêts, depuis ces quinze dernières années, et mieux prendre en compte "ces nouveaux défis" : changement climatique (tempêtes, sécheresses, incendies), demande croissante de bois en tant que matériau et source d'énergie, érosion de la biodiversité.

Ce nouveau cadre d'orientation "est nécessaire car il n'y a pas de politique forestière commune dans l'UE", rappelle la Commission. "Il est nécessaire de coordonner les politiques sectorielles", insiste-t-elle. La forêt étant multifonctionnelle et ses usages concurrents. D'où l'enjeu d'opter pour une approche "équilibrée et durable" même si cette stratégie reste non contraignante pour les Etats membres.

La durabilité de la biomasse pointée

Si les forêts européennes représentent ainsi "le plus grand réservoir de biodiversité par rapport à d'autres écosystèmes terrestres", elles fournissent en même temps plus de 50% d'énergie renouvelable (EnR) en Europe, précise Bruxelles. "La demande croissante représente une opportunité pour ce secteur, mais, en même temps, pose un défi important pour le maintien des écosystèmes forestiers, augmentant les risques de conflits."

La biomasse forestière représente déjà près de la moitié de la consommation totale d'énergie renouvelable de l'UE. En 2020, la biomasse devrait ainsi fournir 42% de la part de l'objectif de 20% d'EnR dans la consommation de l'UE, souligne la Commission. " Si cet objectif est atteint, la quantité de bois utilisée à des fins énergétiques dans l'UE serait équivalent au total de récolte de bois d'aujourd'hui"; prévient-elle toutefois. "Il est important que les principes de gestion durable des forêts soient appliquées pour assurer à long terme la fourniture de biens et services multiples". En France (voir encart), le bois énergie devrait fournir près d'un tiers de la part de l'objectif de 23% d'EnR fixé en 2020. Soit 11 millions de tonnes d'équivalent pétrole (Mtep) et 21 millions de mètres cubes de bois supplémentaires.

Les forêts sont également "vulnérables" au changement climatique. La Commission appelle les Etats membres à maintenir et améliorer leur résilience et leur capacité d'adaptation, y compris la prévention d'incendies. D'autant que les forêts sont indispensables pour absorber les gaz à effet de serre et limiter le réchauffement en tant que ''puits de carbone", rappelle Bruxelles.

Plus de 5 milliards d'euros nécessaires

La Commission propose que les Etats s'accordent d'ici à fin 2014 sur la fixation de critères "harmonisés" de protection des forêts y compris de durabilité liés à l'utilisation du bois énergie.

Côté financements : 5,4 milliards d'euros ont été débloqués par le Fonds européen agricole pour le développement rural en faveur des forêts pour 2007-2013. "Bien que cela dépendra des plans de développement rural des États membres", une enveloppe similaire pourrait être prévue pour la période 2014-2020, table la Commission. Le recours aux autres fonds européens dédiés à l'environnement (Life+), à la réduction des émissions issues de la déforestation (REDD+) et l'exploitation légale des forêts (plan d'action FLEGT) est également préconisé. La Commission plaide pour que "les politiques forestières nationales intègrent les politiques connexes de l'UE", en matière d'industrie, de recherche et d'environnement.

Les ministres européens en charge des forêts, réunis à Bruxelles ce lundi 23 septembre, examineront le texte proposé par la Commission.