Moderne, écologique, silencieux, le tramway véhicule une image positive et s'inscrit idéalement dans le cadre de la remise en cause du « tout voiture ». La dernière ville française à l'avoir mis en place, Le Mans, va inaugurer sa première ligne le 17 novembre prochain. Ce grand projet, qui bénéficie d'un budget de 290 millions d'euros permettra à 50.000 personnes de se déplacer chaque jour le long d'une ligne nord-sud de 15,4 km.

Souvent issue d'une longue réflexion, l'arrivée du tramway est l'occasion pour les villes de repenser l'adéquation des différents modes de transports et de redonner à chacun la place qu'elle estime appropriée en accord avec leur Plan de Déplacement Urbain (PLU). Autrement dit, lorsqu'arrive le tramway, la place de la voiture est souvent réduite au profit de la marche à pied et du vélo. Au Mans, le plan général de circulation automobile a été révisé pour pacifier le trafic et éviter les flux inutiles de transit et trois parkings-relais surveillés pouvant accueillir 800 places vont être créés aux extrémités de la nouvelle ligne. Des ménagements cyclables ont été déployés avec 26 km de pistes cyclables en plus et les espaces piétonniers ont été améliorés.

L'installation du tramway est aussi souvent l'occasion pour les villes de redéfinir leurs projets en termes d'urbanisme et d'aménagement du territoire en réhabilitant les espaces et en restructurant le tissu urbain : réorganisation des zones d'habitat, de loisirs, de travail, reconquête de l'espace, revitalisation du centre ville, réhabilitation des façades, etc. Au Mans, l'arrivée du Tramway a permis de lancer de nouvelles opérations immobilières le long du tracé représentant 1.500 logements, de réaffirmer la vocation de certains secteurs notamment du pôle universitaire et d'envisager de nouveaux quartiers comme le futur pôle culture qui regroupera le Musée d'histoire et d'archéologie, la future Cité des musiques, de la danse et de l'art dramatique…

Le tramway connaît ainsi un renouveau en France alors qu'il avait été abandonné dans les années 50 suite au développement de la voiture particulière et des bus. Aujourd'hui plus de 20 agglomérations ont leur tramway parmi lesquelles Strasbourg, Marseille, Lille, Bordeaux, Lyon, Paris…Les projets sont également nombreux comme à Reims, Angers, Douai, Toulon, et des nouvelles lignes sont déjà prévues à Grenoble, Montpellier, Mulhouse, Valenciennes…
Sur rail ou sur pneus, alimenté par catenaires ou par le sol, les technologies du tramway sont multiples. Dans le centre historique de Bordeaux, pour limiter l'impact visuel, l'alimentation électrique du tram se fait par le sol sur 10 km. À Nancy, les pneus ont été privilégiés. Intermédiaire entre le tramway classique et l'autobus, ce type d'équipement mixte utilise à la fois la technologie ferroviaire pour le guidage physique du véhicule par un rail et celle de l'autobus pour le roulement. Il a l'avantage de pouvoir sortir de son trajet et de rouler sur le bitume lorsqu'il est équipé d'un moteur classique.

Aujourd'hui dans le monde, le tramway compte plus de 300 réseaux totalisant quelques 25.000 km de lignes, 50.000 véhicules et 20 milliards de voyageurs par an. Toutes les grandes capitales sont ou seront équipées : Ottawa, Mexico, Tokyo, Berlin, Vienne, Alger, Copenhague, Madrid, Tunis. La France compte bien suivre le mouvement. La dernière ligne parisienne (T3) a été inaugurée en décembre 2006 et de nouvelles sont déjà envisagées. Au niveau national, l'ambition est tout aussi forte. À l'occasion du Grenelle de l'environnement, il a notamment été décidé de favoriser les transports en commun et de développer à hauteur de 1.500 km les voies de tramway et de bus dans les 10 ans à venir.