Le niveau minimal du plan canicule est mis en place chaque année entre le 1er juin et le 31 août. Le Plan canicule comprend trois niveaux d'alerte progressifs, déclenchés à partir de l'évaluation du risque sanitaire et météorologique réalisée chaque jour par l'Institut de veille sanitaire (INVS), en concertation avec Météo France :
- veille saisonnière sur la période du 1er juin au 31 août 2006 : vérification des dispositifs opérationnels et veille quotidienne de l'activité sanitaire ;
- mise en garde et action, en cas de risque de canicule en cours ou prévu jusqu'à 3 jours en avance : mise en œuvre des actions adaptées, en particulier l'activation des plans bleus pour les maisons de retraites et des plans blancs pour les établissements de santé ;
- mobilisation maximale, déclarée par le Premier ministre, mise en place dès que la canicule provoque un impact sanitaire important, étendue sur une grande partie du territoire et compliquée d'effets collatéraux (délestages ou pannes électriques, sécheresse,...).

Dans les départements où le plan canicule a été déclenché, le préfet adapte ses actions en fonction des réalités locales. Il active une cellule de crise qui centralise les informations et vérifie l'adéquation des mesures engagées. Il mobilise les établissements de santé et les maisons de retraites qui déclencheront en cas de besoin les plans blancs et plans bleus de gestion de crise.
Le préfet diffuse des messages de prévention d'alerte et de recommandations dans la presse, à la radio et à la télévision. Des messages spécifiques sont prévus pour les professionnels de santé assurant la prise en charge de personnes fragiles ou dépendantes. La cellule de crise du préfet organise l'accueil des personnes à risque dans des locaux rafraîchis (supermarchés, bâtiments publics,…).
Le préfet organise les services sanitaires et sociaux pour venir en aide aux personnes fragiles qui vivent à domicile en ciblant son action sur les personnes qui se sont fait enregistrées par les maires. Il peut faire appel aux associations de solidarité en soutien.

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