La technologie solaire thermodynamique transforme le flux d'irradiation solaire en chaleur qui, à son tour, peut être utilisée soit pour générer de l'électricité, soit pour alimenter en énergie des procédés industriels. La concentration, ne valorise que le rayonnement direct, donc traversant des ciels clairs et secs, conditions remplies dans les zones arides. Il existe quatre moyens de collecter et de concentrer le flux solaire présentés dans le tableau ci-après.

Les quatre technologies principales pour la production de chaleur et/ou d'électricité d'origine solaire

Une fois le flux solaire collecté, il faut convertir l'énergie thermique reçue en utilisant un fluide de transfert (caloporteur), un système de stockage, et enfin un fluide de travail. Certaines solutions utilisent directement le fluide de transfert comme fluide de travail. Le choix du fluide de transfert dépend des niveaux de concentration et de la solution de stockage intermédiaire de l'énergie thermique utilisée. Parmi les fluides les plus courants, on distingue : les sels fondus (>500°C), les huiles thermiques, les fluides organiques, l'eau et la vapeur d'eau, les gaz (hydrogène, hélium), l'air.