Dans le cadre d'un développement de technologies plus respectueuses de l'environnement destinées aux applications aéronautiques, les chercheurs et les partenaires de Boeing en Europe ont prévu de réaliser cette année des essais en vol avec un aéronef monoplace, propulsé par une pile à combustible et des batteries légères, a annoncé le Groupe le 27 mars 2007. Une pile à combustible est un dispositif électrochimique qui permet de convertir directement de l'hydrogène en électricité et en chaleur, sans aucune combustion. Boeing utiliserait un système hybride de batterie lithium-ion/pile à combustible à membrane d'échange de protons (PEMFC) pour alimenter un moteur électrique couplé à une hélice classique. La pile à combustible fournirait la puissance nécessaire à la phase de vol en croisière. Au décollage et à l'atterrissage – les deux phases qui nécessitent le plus de puissance –, le système puiserait ainsi dans les batteries légères lithium-ion. Boeing n'envisage pas encore d'assurer l'alimentation principale des futurs avions de ligne avec des piles à combustible, mais des démonstrations telles que celle-ci contribuent à ouvrir la voie à des applications possibles à bord de petits aéronefs pilotés ou non, a précisé Francisco Escarti, directeur général du centre de recherche européen de Boeing, basé à Madrid.