L'inadaptation au changement climatique des chevreuils vivant en forêt entraîne une mortalité accrue des faons.

C'est ce qui ressort d'une étude menée par des chercheurs du Laboratoire Biométrie et biologie évolutive (CNRS/Université Claude Bernard Lyon 1) et de l'Office national de la chasse et de la faune sauvage (ONCFS), en collaboration avec un laboratoire de l'Inra (1) . Leurs résultats sont publiés dans la revue Plos Biology.

Du fait du changement climatique, le réveil de la végétation se produit un peu plus tôt chaque année. Or, contrairement à d'autres espèces comme le cerf élaphe, le chevreuil se révèle incapable de modifier la période des naissances. Celles-ci se produisent aujourd'hui deux semaines après l'apparition des jeunes pousses dont dépendent particulièrement les femelles allaitantes. Conséquence ? Les chevreuils subissent une mortalité juvénile accrue, diminuant la croissance de leur population.

L'étude a été menée dans la forêt de Trois-Fontaines en Champagne de 1985 à 2011. Au cours de cette période, alors que la température printanière a augmenté de 0,07°C par an et que l'avance de la végétation a été de 0,6 jour par an, la date moyenne de mise-bas du chevreuil est restée constante, centrée autour du 16 mai, explique le CNRS.

"Si l'avancée du printemps se poursuit, le chevreuil pourrait décliner dans les écosystèmes forestiers, mais toutefois pas avant plusieurs décennies", précisent les chercheurs. Les chevreuils vivant en milieu ouvert pourraient en revanche ne pas souffrir du changement climatique du fait qu'ils se nourrissent également des cultures agricoles.