D'après l'International Copper Study Group (ICSG) à Lisbonne, la demande mondiale en cuivre raffiné est passée de 0,5 million de tonnes en 1900, à 17 millions de tonnes en 2006, et devrait encore augmenter de 4,7% en 2007. Pour soutenir son développement, l'Asie est devenue la plus grosse région utilisatrice de cuivre (7,2 millions de tonnes), devant l'Europe (5,2 millions de tonnes) et l'Amérique du Nord (2,7 millions de tonnes). Cette hausse continue de la demande s'est accompagnée d'une forte augmentation du coût de la matière première : de 1500 $ US / tonne en janvier 2003, le cours a atteint 8 000 $ US / tonne le 1er mai, a annoncé l'European Copper Institute dans un communiqué le 31 mai.
Face à ces tensions sur le marché, le recyclage du cuivre devient une ressource majeure, a indiqué l'institut. Selon les chiffres de l'ICSG, cette valeur ajoutée a engendré une infrastructure industrielle de haute technologie, qui couvre aujourd'hui 41 % des besoins en Europe. Les DEEE (Déchets d'Equipements électriques et électroniques) sont riches en cuivre : ordinateurs, écrans, téléphones portables… peuvent en contenir jusqu'à 20 %.
D'après le Programme des Nations Unies pour l' Environnement (PNUE), les Européens jettent 50 millions de tonnes de DEEE / an, et ce chiffre croît de 3 à 5 % chaque année. La Belgique fait figure de bon élève au sein de l'Union Européenne : elle a dépassé dès 2003 l'objectif fixé par la Directive européenne (4 kg / habitant), avant même son entrée en application, a précisé l'European Copper Institute. En 2006, la Belgique est passée à 7,7 kg de DEEE collectés / habitant, avec l'éco-organisme Récupel.