Des milliers, des centaines de milliers, voire des millions… Même si le nombre de débris spatiaux (1) est difficilement vérifiable, une chose est sûre, il a atteint un point critique. Telle est la conclusion du rapport du Conseil de la recherche nationale, organisme américain indépendant.

Selon le rapport, relayé par l'AFP, des projections informatiques montrent que “leur nombre a atteint un niveau critique qui fait qu'ils vont entrer en collision et créer de nouveaux débris”. Au total, la Nasa aurait ainsi comptabilisé près de 22.000 débris de plus de 10 centimètres, mais il en existerait plus de 500.000 de plus petite taille. Ce nombre croissant inquiète de plus en plus les spécialistes qui redoutent une augmentation des risques de collision, mettant en danger les engins spatiaux et surtout la vie des astronautes.

Par ailleurs, le nombre de ces débris aurait grandement augmenté ces dernières années. La faute, en premier lieu, à l'état chinois qui en testant en 2007 un missile anti-satellite aurait pulvérisé une sonde météo en plus de 150.000 morceaux. Une collision survenue en 2009 entre deux satellites a également empiré la situation.

Cité par l'AFP, Donald Kessler, président de la commission chargée d'étudier cette question, estime que “ la Nasa doit trouver le meilleur moyen de s'attaquer à tous les problèmes que causent les météorites et débris orbitaux.” Pour y arriver, le rapport pousse à une coopération internationale afin de développer de nouvelles technologies abordables financièrement.

Outre le défi technologique, un accord législatif entre les pays est aussi nécessaire car recueillir dans l'espace des objets appartenant à d'autres états est, pour l'instant, interdit.