Les insecticides pyréthrinoïdes, largement employés en agriculture, dans les traitements vétérinaires et en usage domestique (shampooings anti-poux, produits anti-moustiques) semblent affecter les performances cognitives des enfants. L'impact de deux métabolites, le 3‑PBA, produit de dégradation d'une vingtaine de ces insecticides, et le cis-DBCA, métabolite principal de la deltaméthrine, a été étudié. Une augmentation de leurs taux urinaires chez les enfants est associée à une baisse significative de la compréhension verbale et de la mémoire de travail. "Bien que ces observations doivent être reproduites par d'autres études afin de pouvoir conclure définitivement, elles pointent la responsabilité potentielle à faibles doses de la deltaméthrine en particulier et des insecticides pyréthrinoïdes en général", explique Cécile Chevrier, chargée de recherche à l'Institut national de la santé et de la recherche médicale (Inserm), principale auteure de ces travaux.

"Les conséquences d'un déficit cognitif de l'enfant sur ses capacités d'apprentissage et son développement social constituent un handicap pour l'individu et la société. Les efforts de recherche doivent se poursuivre afin d'identifier des causes qui puissent faire l'objet de mesures de prévention", souligne Jean-François Viel, co-auteur de ces travaux.

Ces résultats ont été publiés dans la revue Environnement International (1) . Ils sont le fruit d'une étude menée par l'Inserm en lien avec le laboratoire de psychologie du développement et de l'éducation (Université Rennes 2). Les chercheurs ont étudié la cohorte mère-enfant Pelagie mise en place entre 2002 et 2006, suivant 3.500 couples mères-enfants. Cette cohorte prend en compte de façon simultanée l'exposition aux insecticides pyréthrinoïdes pendant la vie fœtale et pendant l'enfance.