La pollution de l'air aux particules fines de 2,5 microns ou moins (PM_2,5) est ubiquitaire sur Terre, selon les résultats d'une étude (1) publiée le 6 mars dans The Lancet Planetary Health. Une équipe de chercheurs de l'université Monash de Melbourne s'est attelée à estimer les concentrations moyennes, journalières et annuelles, de 175 des 193 pays du monde à partir d'un corpus international de données.

Ces mesures, enregistrées entre le 1^er janvier 2000 et le 31 décembre 2019, proviennent de 5 446 stations de mesure de la qualité de l'air extérieur installées dans 65 pays (regroupant 73 % de la population mondiale et couvrant 56 % de la surface terrestre). La majorité de ces points de mesure se situent aux États-Unis, en Europe, en Chine et en Australie ainsi que dans les grandes villes du Canada, du Mexique, du Brésil ou encore de l'Inde. Les particules mesurées étaient donc principalement associées à l'activité humaine, en particulier au trafic routier. Pour extrapoler leurs statistiques au reste de la planète, les chercheurs ont associé plusieurs modèles météorologiques et physicochimiques à une technologie de « machine learning ». Résultat : d'après leurs estimations, la concentration annuelle moyenne de PM_2,5 sur Terre, au cours des deux dernières décennies, se chiffre à 32,8 microgrammes par mètre cube (µg/m³).

Malgré une baisse enregistrée en Europe et en Amérique du Nord entre 2000 et 2019, la concentration annuelle moyenne a augmenté en Amérique latine, en Asie du Sud-Est, en Australie et en Nouvelle-Zélande. « En 2019, en moyenne partout dans le monde, la concentration de particules enregistrées pendant plus de 70 % des jours de l'année demeurait au-dessus du seuil journalier recommandé en 2021 par l'Organisation mondiale de la santé (OMS) – soit 15 µg/m³, détaillent les chercheurs. En Asie du Sud-Est, les niveaux de 90 % des jours étaient au-dessus de ce seuil. » En 2019, seulement 0,001 % de la population mondiale respirait un air dont le taux de particules PM_2,5 était inférieur au seuil annuel actuel de l'OMS (5 µg/m³), contre 1,8 % de la population sous les seuils recommandés précédemment (10 µg/m³).