Situé dans le massif des Monts Dore, le territoire de la réserve naturelle, d'une superficie de 1894 ha, s'étend sur cinq communes (Chastreix, Le Mont-Dore, Chambon-sur-Lac, Besse et Saint Anastaise et Picherande) et se situe sur le versant sud du Sancy et englobe le cirque glacière de Fontaine Salée.
La réglementation à l'intérieur du périmètre de la réserve naturelle permettra aux touristes la pratique de « sports de nature » compatibles avec les objectifs de protection. Par ailleurs, dans le cadre du plan de gestion de la réserve, des mesures spécifiques seront prises pour soutenir le pastoralisme et pour développer des méthodes d'exploitation forestière exemplaires permettant de préserver les équilibres qui conditionnent la survie de nombreuses espèces.
La préservation de ce territoire contribue au respect des engagements nationaux mais aussi européens. La réserve est partiellement couverte par le site Natura 2000 « Mont Dore » ; elle compte notamment 3 espèces d'intérêt communautaire : Damier de la Succise, Drepanocladus vernicosus et Buxbaumia viridis.