Du 9 septembre au 11 octobre dernier, une équipe de scientifiques européens a mené la campagne océanographique BobEco à bord du navire "Pourquoi pas ?" équipé du robot téléporté Victor 6 000. L'objet de leur plongée : l'observation des formations coralliennes profondes au large du Golfe de Gascogne et des côtes irlandaises.

En 2009 et 2010, la mission BobGeo avait déjà permis de livrer une cartographie géomorphologique du Golfe de Gascogne. Cette fois, les scientifiques du programme BobEco, dont l'Ifremer est un des 16 partenaires européens, ont identifié sept formations coralliennes sur les dix canyons français explorés. De nombreux échantillons de coraux vivants ou morts ont en plus été collectés par le robot Victor 6 000.

Deux menaces principales pèsent sur les coraux d'eau froide implantés dans les océans et les mers entre 30 et 2.000 mètres de profondeur. Le réchauffement climatique d'abord, qui entraîne l'acidification des océans et attaque le squelette calcaire des coraux. Et l'homme, dont on estime que les activités de pêche au chalut ont déjà entamé 30 à 50 % des récifs coralliens en Norvège et en Irlande.

Les biologistes, les géologues et les géochimistes de la campagne se sont donnés pour mission de mieux comprendre l'impact des ces menaces. Leurs observations devraient permettre de mesurer la nécessité de mettre en place des mesures de gestion et de protection de ces habitats vulnérables, comme le classement des zones en aires marines protégées.