Téléchargez le Hors Série E&T sur "les Chiffres du Recyclage", édition 2014
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On aurait pu s'attendre à ce que les palettes qui ne sont en fait qu'un emballage « pas tout à fait comme les autres » soient malmenées en France par la faiblesse des consommations finales et intermédiaires en 2013. En fait, tout au long de l'année, le marché des palettes recyclées est progressivement devenu de plus en plus tendu.

En 2013, le volume de palettes collectées a été légèrement inférieur à ce qu'il avait été l'année précédente, ce qui s'explique par le tassement de l'activité économique. Près de 90% de ces palettes collectées ont été destinées au réemploi après tri et reconditionnement. 150 000 ont été broyées et pour l'essentiel valorisées énergétiquement. Si l'on se contentait de cela, on conclurait, un peu hâtivement que pour les palettes, 2013 n'a rien été de plus qu'une année très ordinaire. En réalité, 2013 fut exactement le contraire.

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L'amorce d'une pénurie ?

2013 a été le terrain de rencontre entre deux phénomènes : l'augmentation de la demande a été confrontée à un tassement de l'offre. En quête d'économies du fait du tassement de leur activité, mais également en raison de la hausse progressive et régulière du prix des palettes neuves, les chargeurs se sont tournés vers le marché de l'occasion. L'augmentation du prix des palettes neuves ne semble pas être un phénomène passager d'ajustement de l'offre à la demande. C'est l'augmentation du prix de la matière première, le bois, qui est en cause. Le bois représente 70 à 75% du prix d'une palette neuve. La fabrication de palettes est particulièrement exigeante en ce qui concerne la qualité du bois, bien plus que les autres secteurs consommateurs que sont la papeterie, la production de panneaux de particules ou bien encore le bois énergie. C'est dès la forêt que le bois techniquement destiné à la fabrication de palettes est en concurrence avec les autres domaines d'utilisation et, en particulier, la construction de bâtiments et de maisons individuelles en bois qui rencontre, depuis quelques années, un franc succès en France. La pression sur le bois est accentuée par la problématique énergétique : la forêt est devenue pour les tenants de la transition énergétique une source d'énergie renouvelable. Renouvelable, certes, mais à quel rythme ? La montée en puissance du bois énergie ne risque-t-il d'exercer une pression trop forte sur les autres secteurs d'utilisation du bois ? Sans répondre ici à ces questions de fonds, tous les pronostics convergent vers l'augmentation du prix des palettes, qu'elles soient neuves ou reconditionnées.

Du côté de ces dernières, la question de l'offre a également pesé sur le marché. Le parc des palettes a considérablement vieilli. Depuis 2009 et l'installation de la crise sur l'Europe, on a mis sur le marché beaucoup moins de palettes neuves. Jean-Louis Louvel, Président du Sypal, syndicat national de la palette bois, soulignait récemment que le stock de palettes Eur/Epal, la plus commercialisée sur le marché du reconditionnement, est à un niveau historiquement bas.

Prix en hausse, marges stables

Les prix des palettes sous l'effet du déséquilibre entre l'offre et la demande ont évidemment progressé sans pour cela que les marges des entreprises ne s'améliorent. Pour parvenir à trouver les volumes nécessaires, il a fallu aller collecter de plus en plus loin et s'approvisionner auprès de détenteurs qui informés des tensions naissantes, se faisaient plus exigeants pour céder leur bien. En ajoutant à cela la remontée en puissance des « opportunistes » qui sont, sur ce marché, toujours prêts à se mettre « à l'œuvre » dès que le commerce semble plus facile et enfin une petite dose de comportement irrationnel de certains professionnels, vous obtenez une concurrence à l'achat qui a lourdement pesé sur les marges. En conséquence de cela, face à une pénurie qui s'avère de plus en plus certaine, des professionnels du recyclage des palettes commencent à réfléchir à élargir leur offre en se tournant vers des palettes qui ne seront plus nécessairement en bois.