Une énergie locale, renouvelable et pilotable

Énergie produite à partir de la force de l’eau, l’hydroélectricité repose sur un gisement naturel réparti sur tout le territoire français : elle désigne les installations construites le long des rivières ou des canaux, intégrées dans le patrimoine hydraulique existant (barrages, anciens sites meuniers, etc.) avec un impact environnemental maîtrisé et réversible. Ces installations, qu’elles soient publiques ou privées, fonctionnent en circuit court : elles produisent sur place, injectent localement et participent à l’autonomie énergétique des collectivités. Dans la Drôme, à Mirmande, un ancien moulin du XVIIIe siècle a été réhabilité par un opérateur local en lien avec la commune. Ce projet a permis de préserver un élément du patrimoine bâti, tout en produisant de l’électricité renouvelable pour plus de 150 foyers. Le site est ouvert aux visites scolaires et valorise la transition énergétique à l’échelle du village.

Une filière mature et prête à se développer

Environ 2 700 installations de production d’hydroélectricité sont en activité en France, dont 2 300 dites productrices de « petite hydroélectricité », soit d’une puissance inférieure à 10 MW. La petite hydroélectricité permet de produire l’équivalent de la consommation électrique résidentielle d’environ 6 millions d’habitants. Le potentiel de développement de la petite hydroélectricité se situe à la fois dans la création de nouvelles installations et dans la modernisation d’ouvrages existants. Plus de 2,8 GW supplémentaires sont prévus pour être développés dans les dix prochaines années, pour atteindre au global 29 GW de capacités hydroélectriques, toutes puissances et configurations confondues. Ces projets sont sobres en artificialisation, s’insèrent dans des démarches territoriales concertées et permettent souvent de valoriser des patrimoines hydrauliques délaissés. Ce développement s’inscrit pleinement dans les objectifs européens de la directive RED III, dans la planification écologique nationale et dans les grandes orientations de la prochaine Programmation pluriannuelle de l’énergie (PPE), qui reconnaissent le rôle stratégique de l’hydroélectricité pour la souveraineté énergétique et la flexibilité du système électrique.

Une énergie qui irrigue les territoires

La petite hydroélectricité est avant tout une énergie de territoire, au service du développement local. Elle génère de l’activité non délocalisable dans les vallées et zones rurales : emplois directs et indirects (études, travaux, maintenance), fiscalité locale, recettes pour les collectivités propriétaires d’ouvrages, retombées économiques pour les entreprises locales. La filière emploie environ 10 000 personnes en France, dans une diversité de métiers non délocalisables (génie civil, BTP, électricité, mécanique, etc.) Elle contribue également à la résilience des territoires face aux enjeux climatiques : en lien avec la gestion des ouvrages hydrauliques, elle peut accompagner des usages multiples (irrigation, eau potable, biodiversité, tourisme fluvial) dans une logique de cohabitation et de gestion partagée de l’eau. De nombreux exploitants sont déjà engagés dans des démarches de concertation et d’innovation, associant collectivités, riverains et acteurs de l’eau. Alors que les communes et intercommunalités élaborent leurs projets de territoire pour 2030 et au-delà, la petite hydroélectricité mérite d’être pleinement intégrée dans les stratégies locales de transition énergétique : PCAET, projets de territoire à énergie positive (Tepos), boucles locales, ou encore démarches d’adaptation au changement climatique. Dans la vallée de la Truyère, une petite commune a créé une régie municipale pour exploiter une installation hydroélectrique. Le projet a été cofinancé via une levée de fonds citoyens permettant aux habitants de devenir coproducteurs de leur énergie. Une partie de l’électricité est utilisée en autoconsommation pour les bâtiments publics.

Une énergie à (re)découvrir

Longtemps restée discrète, la petite hydroélectricité retrouve aujourd’hui une visibilité nouvelle. Elle conjugue les atouts d’une énergie ancienne et les réponses aux exigences de demain. Pour les élus locaux, elle représente une opportunité concrète de contribuer à la transition énergétique tout en renforçant l’ancrage territorial de l’action publique. Cette filière stratégique nécessite le soutien et l’accompagnement des élus en l’inscrivant dans les projets de territoire, en facilitant les démarches d’instruction longues et complexes, et en valorisant les initiatives locales.

Mini-Step : une innovation au service de la flexibilité locale

Parmi les innovations en cours dans la filière hydroélectrique, les ministations de transfert d’énergie par pompage (Step) ouvrent de nouvelles perspectives. À l’échelle locale, ces installations reproduisent le principe des grandes Step : pomper l’eau vers un bassin supérieur en période de faible demande, puis utiliser cette eau pour produire de l’électricité lors des pics de consommation. Au-delà de leur fonction de stockage d’électricité, les mini-Step rendent des services essentiels au réseau, grâce à leur capacité de flexibilité rapide et à la gestion fine des appels de puissance. Elles sont particulièrement adaptées aux territoires ruraux ou insulaires, où elles peuvent renforcer la résilience énergétique. Leur acceptabilité sociale élevée, leur faible emprise foncière et leur intérêt pour les opérateurs de réseau en font un modèle technique prometteur, à soutenir activement pour déployer rapidement les flexibilités dont notre système électrique a cruellement besoin.