Selon une étude (1) de l'Institut de recherche sur les impacts climatiques de Potsdam (PIK) publiée ce mercredi 6 mai dans la revue Nature, environ deux tiers de la forêt amazonienne pourraient se transformer en forêts dégradées ou en écosystèmes de type savane en cas de réchauffement climatique de 1,5 à 1,9 °C, et si la déforestation venait à atteindre environ 22 à 28 % de la superficie de l'Amazonie. Environ 17 à 18 % de la forêt amazonienne ont déjà disparu, ce qui rapproche le système du seuil critique identifié dans l'étude. En revanche, sans déforestation supplémentaire, de tels changements à grande échelle ne se produiraient probablement qu'à des niveaux de réchauffement bien plus élevés, de l'ordre de 3,7 à 4 °C.

L'une des principales causes de la dégradation forestière réside dans le fait que l'Amazonie est capable de générer une partie de ses propres précipitations ; jusqu'à la moitié de ses précipitations provient de l'eau recyclée par les arbres eux-mêmes. Les arbres libèrent de la vapeur d'eau dans l'atmosphère, qui retombe ensuite sous forme de pluie sur l'ensemble du bassin amazonien. Lorsque la forêt tropicale disparaît, ce cycle d'humidité s'affaiblit, le stress hydrique s'intensifie et d'autres régions forestières deviennent plus vulnérables à la dégradation. Les sécheresses graves, notamment celles de 2005, 2010, 2015-2016 ou 2023-2024, ont déjà un impact régulier sur la forêt amazonienne et devraient devenir plus fréquentes.

« Jusqu'à présent, la forêt tropicale amazonienne a joué un rôle vital dans la stabilisation du système terrestre en tant que puits de carbone, régulateur du recyclage de l'humidité et abri de la plus riche biodiversité terrestre de la planète. La déforestation continue sape cette stabilité, poussant la forêt vers un point de basculement. Cela serait non seulement dévastateur pour la région, mais pourrait avoir des conséquences de grande envergure pour la planète entière, déclare Johan Rockström, directeur du PIK et coauteur de l'étude. Cependant, ces changements ne sont pas inévitables. Mettre fin à la déforestation, tout en restaurant écologiquement les forêts dégradées et en réduisant rapidement les émissions, peut encore réduire les risques », conclut-il.

La restauration des forêts pourrait compenser les effets négatifs de la déforestation sur le cycle de l'humidité plus facilement et plus rapidement que la perte de biodiversité ou de capacités d'adaptation. Cette restauration pourrait contribuer à renforcer la résilience face au réchauffement climatique, ce qui est absolument nécessaire pour prévenir des transitions à grande échelle, indiquent les chercheurs.