L'Europe est un moteur de l'innovation dans le domaine des technologies liées à l'eau, d'après une étude (1) publiée, ce jeudi 18 juillet 2024, par l'Office européen des brevets (OEB). Les 39 États européens membres de l'OEB ont contribué à 40 % de l'ensemble des familles de brevets internationales (FBI, l'ensemble de brevets ou de demandes de brevets déposés dans différents pays pour une même invention) dans ce secteur entre 1992 et 2021. Et la France tire particulièrement son épingle du jeu en se classant 5^e sur le plan mondial, et 2^e à l'échelon européen, derrière l'Allemagne. Les inventeurs et entreprises français représentent une invention européenne sur huit dans le secteur, qui comprend l'assainissement, l'utilisation efficace de l'eau, la collecte d'eau potable et la protection contre les risques liés à l'eau. Veolia et Suez, respectivement premier et cinquième demandeur de brevets dans le monde sur la période, et le Centre national de la recherche scientifique, classé troisième sur le plan mondial et premier sur le plan européen des universités et organismes publics de recherche dans le secteur, participent à ce rayonnement.

Les technologies liées à l'eau constituent toutefois un domaine relativement restreint de l'innovation à l'échelle mondiale, qui représente seulement 0,33 % de toutes les FBI déposées dans le monde entre 1992 et 2021. Même si l'innovation dans ces technologies a presque quadruplé en trente ans, passant de 300 FBI annuelles au début des années 1990 à plus de 1 200 dans les années 2020, cette croissance correspond au taux global d'activité en matière de brevets au cours de cette période, et elle est en retard sur le rythme de nombreux autres secteurs des technologies dites « propres ». Dans un contexte de changement climatique et de raréfaction de l'eau, le rapport souligne « l'importance cruciale » de ces technologies et appelle à une croissance plus rapide de l'innovation dans le secteur.