Le groupe pétrolier Shell a annoncé le 26 mars un accord de recherche et développement avec l'américain Virent Energy Systems, visant à produire de l'essence directement à partir du sucre de plantes plutôt que de le convertir en éthanol.

Selon le Groupe, la technologie de la plateforme de Virent, BioFormingTM , utilise les catalyseurs pour transformer les sucres en molécules d'hydrocarbures telles que celles produites dans une raffinerie. Ces nouvelles molécules de ''bioessence'' ont une plus haute teneur en énergie que l'éthanol (ou le butanol) et offrent un meilleur rendement énergétique, a souligné Shell. Le Groupe ajoute que leur mélange homogène permet d'en faire de l'essence conventionnelle ou d'être mélangé avec de l'essence contenant de l'éthanol. Les sucres peuvent provenir de sources non vivrières telles que la tige de maïs, la graminée ''panic raide'', la paille de blé ou la pulpe de canne à sucre (bagasse), en plus des matières premières classiques pour biocarburants telles que le blé, le maïs ou la canne à sucre.

Cette collaboration pourrait augurer la production de nouveaux biocarburants pouvant être utilisés à pourcentages élevés dans des mélanges pour moteurs à essence classiques. Ceci pourrait permettre d'éliminer le besoin d'infrastructures spécialisées, de conception de nouveaux moteurs et d'équipements pour les mélanges, a précisé Shell.