Le domaine de la petite hydraulique se définit comme celui des installations de puissance inférieure à 10 MW. Sa production est idéale pour les sites isolés et apporte un appoint à la production électrique nationale en cas de pic de consommation.
Compte tenu de l'importance géographique des pays, plus de 80% du parc européen sont installés dans les 5 pays que sont l'Italie, la France, l'Espagne, l'Allemagne et la Suède. Cependant, en terme de progression, on remarque que les plus forts taux sont constatés dans les dix nouveaux pays de l'Union Européenne avec un record de 17% de progression entre 2003 et 2004 pour la Pologne.
L'objectif des 14 000 MW installées en 2010 semble pourtant irréalisable. De même les 2 000 MW de nouvelles installations d'ici 2008 prévus par le programme ''Sustainable Energy Europe'' seront difficiles à tenir.

LES 5 PREMIERS PAYS EUROPÉENS EN TERME DE CAPACITÉ DE PETITE HYDRAULIQUE INSTALLÉE FIN 2004 (EN MW) :

• Italie 2 360
• France 2 021
• Espagne 1 750
• Allemagne 1 565
• Suède 1 105

Total Union Européenne : 11 597.9 MW

Méga-watt (MW) = 1 W x 106 = 1 000 000 W
Kilowatt (KW) = 1 000 watts
Kilowattheure/Tonne wattheure (KWh/TWh) = unité d’énergie, équivalent au travail exécuté pendant une heure par une machine dont la puissance est de 1 kilowatt/tonne watt.
Million de tonnes équivalent pétrole (Mtep)
Méga-watt électrique (MWe)
Méga-watt crête (MWc) = puissance maximum par unité de temps déterminée
Giga-wattheure (GWh).