Clipperton : atoll perdu quelque part en hémisphère Nord de ce vaste océan par 10°18' de latitude Nord et 109°13' de longitude Ouest, face au Costa Rica et à plus de 1300 km du Mexique, à 6500 km de l'archipel de Tahiti et 2600 km d'Hawaii. Des millions de crabes, des milliers d'oiseaux, quelques lézards l'habitent. Des coraux morts forment le sol et le sable de la plage. Un seul rocher d'origine volcanique haut de 29m, provenant de lave trachytique et rhyolitique surgit au sud-est de la couronne corallienne. L'élément aquatique composé d'une forte teneur en hydrogène sulfuré (H2S) occupe le fond d'un trou pour l'instant inexploré en totalité.
L'objectif de la mission sera de faire un inventaire de la biodiversité et d'étudier la passé climatique ainsi que la situation environnementale actuelle de cet îlot français du Pacifique Nord, isolé au large des côtes mexicaines.
Son histoire est ponctuée d'évènements et de drames, mais aujourd'hui inhabitée, cette oasis de vie en plein océan est mise en péril par la pêche sauvage et l'abandon.
Très bas sur l'eau cet anneau corallien de douze kilomètres de circonférence, est aussi menacé par le réchauffement et la montée des eaux de l'océan.
Avec une équipe de chercheurs de toutes les disciplines, ils vont séjourner quatre mois sur cette île déserte pour faire l'Etat de la Nature de cet atoll méconnu.
Cette expédition sera le creuset d'un projet pédagogique en temps réel, une passerelle entre science et éducation, pour la connaissance de la biodiversité et la préservation des océans.
L'objectif à long terme serait que cette mission se pérennise par l'installation sur Clipperton d'un observatoire permanent de l'évolution du milieu marin, sur les plans faunistique, climatique et environnemental.
Histoire de Clipperton :
Lockardt, un armateur du Havre au constat de l'importance du phosphate dans l'île conseille au gouvernement de la France de revendiquer cet îlot. Ce qui fut fait en 1858. Le lieutenant de vaisseau Victor le Coat de Kerveguen à bord de ''L'Amiral'' en prit possession le 17 novembre 1858. L'acte fut notifié peu après auprès du Consul de France à Hawaii et au gouvernement de cet archipel. A partir de cette date débute ''l'affaire de Clipperton'', appelée aussi ''la guerre du guano'' causée par le désir d'exploitation du phosphate par les Etats-Unis, le ''Guano-act'' et le Mexique sans autorisation de la France. Si, après s'être bien servis les Etats-Unis reconnaissent la souveraineté de la France il n'en va pas de même du Mexique qui considère l'île sous domination mexicaine jusqu'à l'arbitrage du Roi d'Italie Victor-Emmanuel en 1931.
Cette petite tête d'épingle au milieu de l'immense Pacifique est devenue depuis 1986 d'un intérêt économique certain. Cent ans après le début de l'exploitation du phosphate, épuisé à présent, les 200 milles de la Zone Economique Exclusive, représentent 425220 km2 riches permettant à la France d'être membre de la Commission des pêches américaines et de pouvoir pêcher le thon en océan Pacifique. Outre le poisson le sol sous-marin de Clipperton est l'un des plus riches en nodules polymétalliques : des milliards de tonnes de Nickel (Ni), de Cuivre (Cu) et de cobalt.
Jean-Louis Etienne
À 56 ans, Jean-Louis Etienne, médecin explorateur, a participé à de nombreuses expéditions scientifiques sur les continents glacés. Sa dernière aventure date de 2002 ou trois mois durant, il a parcouru l'océan glacial Arctique en se laissant porter par le seul courant de dérive de la banquise, aux commandes d'une capsule, le Polar Observer.
Article publié le 04 mars 2004
