Les Vallées sèches, à l'ouest des bases de Nouvelle-Zélande et des Etats-Unis situées à McMurdo Sound, représentent la plus vaste étendue de terrain non gelé de l'Antarctique.
Contrairement à d'autres secteurs de ce continent glacé, ces vallées ne sont ni prisonnières de la glace, ni recouvertes de neige. Leur sol rocailleux est à nu. Ces vallées comptent parmi les régions les plus inhospitalières de notre planète.
Cet environnement , datant de millions d'années, présente une multitudes de colonies de plantes et de micro-organismes exceptionnelles ainsi que des formations géologiques particulières et des paysages spectaculaires.
ces vallées sont particulièrement sensibles à toute perturbation d'origine humaine compte tenu de leur capacité très lente à se régénérer. Des empreintes de pas, datant de 1950, dans des zones peu exposées aux vents, sont par exemple toujours clairement visibles.
Les sols des vallées sèches se caractérisent par une très forte teneur en sels – en particulier en sulfates (SO42-) - dont l'origine est jusqu'à aujourd'hui un sujet de controverse.
Le directeur du programme Antarctique des Etats-Unis, Karl Erb, a souligné que les Vallées sèches étaient un lieu unique pour les recherches sur des thèmes aussi divers que l'histoire de la terre et l'adaptation de la vie dans des environnements extrêmes.
Cette décision a été approuvée lors de la réunion consultative du traité de l'Antarctique au Cap. Une seconde zone spéciale, proposée par l'Australie, a également été approuvée sur une superficie beaucoup plus petite au Cap Denison, au sud de la Tasmanie.
Les scientifiques nourrissent de nombreux espoirs sur les vallées sèches. Leurs études pourrait donner beaucoup d'indices sur les mécanismes qui ont été ou sont encore à l'œuvre sur la planète rouge.
Article publié le 07 juin 2004
