Le couple Cassini-Huygens, mission commune de l'Américaine NASA et de l'Agence spatiale européenne (ESA), qui a coûté déjà 2,45 milliards d'euros, a en effet quitté la terre, le 15 octobre 1997.
Huygens a amorcé ainsi sa descente finale vers Titan et collecté des données sur l'atmosphère et l'environnement de ce satellite de Saturne. En effet, Huygens transporte un capteur sonore et un instrument recherchant les traces de liquides dans le sol et six instruments scientifiques permettant de mesurer et d'analyser les composants de l'atmosphère de Titan.
Titan est le seul satellite du système solaire à posséder sa propre atmosphère, et présente des similitudes avec les conditions qui ont permis l'éclosion de la vie sur Terre. Il est le plus gros satellite de Saturne et le second satellite du système solaire après Ganymède, une des lunes de Jupiter. Son diamètre supérieur à celui de Mercure, Pluton, et la Lune, est assez proche de celui de Mars.
Selon l'ESA, la composition chimique «paraît très proche de celle de l'atmosphère de la Terre primitive», avant l'apparition de la vie, il y a 3,8 milliards d'années.
Doté d'une atmosphère (principalement composée de diazote - 90% - et de méthane) et d'hydrogène moléculaire, où l'on a détecté plusieurs composés organiques (acide cyanhydrique, cyanoacétylène, cyanogène...), il est en effet susceptible d'abriter des formes de vie primitives, comme des molécules prébiotiques capables d'engendrer des protéines indispensables à la vie. Toutefois, les températures de surface - de moins 180 °C environ - y rendent la vie impossible.
Le succès d'Huygens est le résultat de 25 ans de travail accumulé par 250 scientifiques de 19 pays - mais 10.000 personnes y ont travaillé indirectement, en Europe et aux Etats Unis - et d'un investissement de 3,2 milliards de dollars, ou 2,46 milliards d'euros.
Huygens porte le nom de l'astronome hollandais Christiaan Huygens qui découvrit Titan le 25 mars 1655.
Article publié le 16 janvier 2005
