Dès sa création en 1977, le parc naturel régional des Volcans d'Auvergne a fait figurer dans sa charte le projet de création d'une grande réserve naturelle comportant les vallées de Chaudefour et de la Fontaine Salée qui constituent un ensemble cohérent. En 1991, la vallée de Chaudefour couvrant une superficie d'environ 820 hectares est classée en réserve naturelle nationale. Cet ensemble est aujourd'hui complété par la réserve naturelle nationale de Chastreix-Sancy créée par décret du 13 juillet 2007.
Situé dans le massif des Monts Dore, le territoire de la réserve naturelle, d'une superficie de 1894 ha, s'étend sur cinq communes (Chastreix, Le Mont-Dore, Chambon-sur-Lac, Besse et Saint Anastaise et Picherande) et se situe sur le versant sud du Sancy et englobe le cirque glacière de Fontaine Salée.
La réglementation à l'intérieur du périmètre de la réserve naturelle permettra aux touristes la pratique de « sports de nature » compatibles avec les objectifs de protection. Par ailleurs, dans le cadre du plan de gestion de la réserve, des mesures spécifiques seront prises pour soutenir le pastoralisme et pour développer des méthodes d'exploitation forestière exemplaires permettant de préserver les équilibres qui conditionnent la survie de nombreuses espèces.
La préservation de ce territoire contribue au respect des engagements nationaux mais aussi européens. La réserve est partiellement couverte par le site Natura 2000 « Mont Dore » ; elle compte notamment 3 espèces d'intérêt communautaire : Damier de la Succise, Drepanocladus vernicosus et Buxbaumia viridis.