Alors que plusieurs technologies existent afin de récupérer l'énergie calorifique du carburant perdue dans les gaz d'échappement et dans l'eau de refroidissement pour la transformer en énergie mécanique ou électrique, l'IFP Energies nouvelles (IFPEN) a décidé d'explorer le procédé thermodynamique Rankine "qui apparait comme le plus mature pour un développement industriel à moyen terme". Cette technologie permettrait une réduction de 10 % de la consommation de carburant.

Ce procédé fonctionne selon le principe suivant : au contact des gaz d'échappement, le fluide présent dans un échangeur se transforme en vapeur sous pression qui va permettre d'alimenter une turbine, qui elle-même va produire une énergie mécanique.

"L'enjeu, pour une application automobile, est de développer un système performant et fiable, avec des matériaux et composants peu coûteux. Le contrôle commande est particulièrement délicat, la quantité de chaleur dégagée par les gaz d'échappement étant imprévisible et très variable. La miniaturisation de cet équipement constitue également un défi technique majeur", indique l'IFPEN.

Les travaux de l'institut vont porter sur la compréhension des phénomènes physiques aux différentes étapes du procédé, l'identification des fluides de fonctionnement les mieux adaptés (eau, éthanol, HFC…), le choix des composants mécaniques les plus performants…