C’est le temps qui sépare aujourd’hui la Terre de la dernière fois, dans son histoire, où la concentration atmosphérique de dioxyde de carbone (CO₂) atteignait son niveau actuel, soit 418 parties par million (ppm). Jusqu’ici, la communauté scientifique misait plutôt entre 5 à 3 millions d’années avant notre ère. Cette nouvelle estimation est présentée dans une étude, parue le 8 décembre 2023 dans la revue Science, menée par 90 chercheurs de 16 pays réunis au sein d’un consortium international. Celui-ci a consacré son travail à établir l’évolution de la concentration de CO₂ durant l’ère Cénozoïque (qui débute il y a 66 millions d’années, depuis l’extinction des dinosaures, et court encore aujourd’hui).
Pour rappel, entre environ 2,8 millions d’années et la fin du XIX^e siècle (à l’apogée de la révolution industrielle), celle-ci ne dépassait pas les 280 ppm. Mais au rythme actuel des émissions anthropiques de gaz à effet de serre et sans interruption, la Terre pourrait accueillir plus de 800 ppm de CO₂ d’ici à 2100. Une première depuis 34 millions d’années, époque à laquelle la température planétaire moyenne était de 5 °C au-dessus des moyennes préindustrielles.