Toutes les sources d’énergie utilisées à ce jour posent, d’une manière ou d’une autre, de sérieux problèmes environnementaux : utilisation intensive de matières premières minérales, nuisances diverses, émissions de gaz carbonique ou de polluants. L’énergie nucléaire ne fait pas exception ; elle a ses avantages, notamment son impact climatique réduit et sa faible empreinte environnementale, hors conditions accidentelles exceptionnelles, ainsi que pour sa capacité à renforcer l’indépendance énergétique d’un pays. Mais elle présente plusieurs faiblesses. La première est liée à l’exploitation de l’uranium, présent en quantité limitée sur la terre et dont l’extraction a un fort impact environnemental. La seconde porte sur le risque d’un accident majeur dont les conséquences peuvent conduire à des conséquences sanitaires sérieuses, à une contamination durable de territoire dont il faut délocaliser la population.
Enfin, la gestion finale des déchets reste un des éléments centraux du débat autour de l’énergie nucléaire. Toutes les installations nucléaires sont abondamment équipées en instruments de mesure permettant de suivre et de gérer les matières radioactives qui y sont présentes. Par contre, leur sortie non maîtrisée de cet environnement contrôlé peut devenir une source de danger pour la population.
Certains déchets ultimes, issus du combustible, peuvent rester dangereux sur des échelles de temps extrêmement longues, nécessitant la mise en place de solutions sûres et pérennes.