La « mer des Sargasses » fait partie de ces portions d’océan aussi célèbres que mystérieuses. Mais récemment, les sargasses ont surtout fait l’actualité en envahissant les rivages des Caraïbes. Pourquoi ces petites algues qui flottent à la surface prolifèrent-elles ainsi bien au-delà de leur domaine historique ? C’est ce qu’a cherché à comprendre une équipe de l’Institut méditerranéen d’océanologie qui s’est associée aux Explorations de Monaco pour mener en octobre 2017 une campagne à travers l’Atlantique, entre le Cap-Vert et les Antilles, sur les traces des sargasses.
Deuxième campagne de la série des Expéditions Sargasses, « Sargasses transatlantique » répond à une préoccupation majeure des populations des Caraïbes qui sont confrontées depuis 2011 à des échouages massifs de sargasses. Ces marées brunes d’algues sont destructrices pour la faune et la flore côtières, et dangereuses pour la santé et les activités humaines. À l’origine de ces nuisances : la prolifération des sargasses en haute mer, dans la zone de recirculation nord-équatoriale de l’Atlantique, qui crée ce qu’on peut appeler une « nouvelle mer des Sargasses », essentiellement visible par satellite.
L'objectif est désormais de comprendre ce qui est à l’origine de ce phénomène pour à terme, modéliser le développement des Sargasses en haute mer, anticiper leur arrivée, et finalement mieux gérer leurs échouages à terre. Un travail de longue haleine au service de la connaissance, mais avec des applications pratiques, qui suscite l’implication de nombreux chercheurs et l’engagement des acteurs de la gestion en France et à l’étranger.
Mais lorsque l’on est au milieu de l’Atlantique, le contraste avec ce qui se passe sur les côtes est saisissant. En plongeant sous les bancs de sargasses, les chercheurs ont pu observer le développement d’un biotope riche et diversifié, comme une oasis au milieu du grand désert bleu océanique.
Un reportage de 15 minutes, produit par les Explorations de Monaco, sera suivi d’une discussion avec Sandrine RUITTON (maître de conférences à l'Université Aix-Marseille), Thomas CHANGEUX (ingénieur de recherche de l’IRD, à l'Institut méditerranéen d'océanologie, Marseille), et Olivier DUFOURNEAUD (directeur de la politique des océans de l’Institut océanographique).