Le deuxième Sommet de la Terre s'est tenu en 1992 à Rio et a réuni 110 chefs d'État et de gouvernement et 178 pays sous l'égide des Nations-Unies. Il a été marqué par l'adoption d'un texte fondateur « la Déclaration de Rio sur l'environnement et le développement » et d'un document de propositions, non juridiquement contraignantes mais faisant autorité « l'Agenda pour le XXIe siècle », dit Agenda 21.
À l'échelle locale, l'Agenda 21 se présente comme un ensemble cohérent d'objectifs que se fixe la collectivité. C'est un document transversal qui fait converger les politiques de développement économique, de développement social, de lutte contre les inégalités, de protection de l'environnement et de gestion économe des ressources naturelles et d'aménagement.

Conformément aux engagements pris à ce Sommet de la Terre, la France a adopté le 30 juin 2003 sa Stratégie Nationale de Développement Durable (SNDD). Dans ce cadre, elle s'est engagée à favoriser la mise en place de 500 Agendas 21 locaux sur la période 2003-2008.
Des procédures et outils incitant à la prise en compte du développement durable à l'échelle des territoires ont été mis en place par les dernières lois d'urbanisme (Solidarité et Renouvellement Urbains, Urbanisme et Habitat), notamment dans le cadre des Projets d'Aménagement pour le Développement Durable (PADD), des Schémas de Cohérence Territorial (SCOT), des Plan Local d'Urbanisme (PLU), Chartes et Contrats de Pays, Projets et Contrat d'agglomération etc.
Malgré plus d'une centaine d'Agendas 21 réalisés au sein des collectivités, la France conserve un réel retard au regard de ses engagements initiaux.
Afin d'encourager les pratiques à l'échelle nationale, un observatoire vient d'être créé. Inauguré hier, il permettra plus spécifiquement de recenser les expériences territoriales françaises, de valoriser les bonnes pratiques, favoriser l'échange d'informations et mettre en réseau les différents acteurs.
L'Observatoire national des Agendas 21 locaux et des pratiques territoriales de développement durable répond à une forte demande des institutions publiques et des collectivités locales. Il est particulièrement soutenu par le Ministère de l'Écologie et du Développement Durable et l'Association des Maires de France mais associe de nombreux autres partenaires publics, parapublics, associatifs et des entreprises. Il est destiné aux collectivités territoriales, institutions publiques, organismes de recherche, presse, universités, associations, bureaux d'études et de conseil, entreprises.

Sa première mission consiste à recenser les Agendas 21 locaux ou tout autre initiative en matière de développement durable. Ce recensement se fait à travers la mise en ligne d'un questionnaire électronique, accessible aux collectivités territoriales françaises depuis hier et jusqu'au 02 juin 2006. Le questionnaire permet de recueillir avec précisions des informations sur l'historique de l'engagement, l'élaboration du projet, la démarche adoptée, les actions et pratiques concrètes mises en œuvre.
Les fiches d'expériences recueillies alimenteront ainsi une banque de données, accessible en ligne au cours du deuxième semestre 2006.