Etienne Ballan est titulaire d'un DEA en sciences sociales ainsi que d'un DESS de gestion et génie de l'environnement. Il est à l'origine de nombreuses études en gestion de ressources naturelles en Afrique sub-saharienne mais aussi en démocratie locale, en sociologie de l'environnement et des paysages.
En 2000, il a créé l'association Arenes, spécialisée dans la participation et la concertation locale. Dans le cadre de cette organisation, il a accompagné plusieurs collectivités locales de Provence-Alpes-Côte d'Azur et de Rhône-Alpes sur des questions d'aménagement urbain et paysager, et de gouvernance. Il est notamment intervenu dans la concertation autour du projet de parc éolien de la vallée de l'Oule dans la Drôme.
Etienne Ballan est également enseignant à l'Ecole nationale supérieure de paysage (ENSP). Il préside depuis 2008 le groupe de travail de la Convention d'Aarhus (ONU) sur la participation du public dans les négociations internationales.
A l'occasion de sa prise de fonction, Etienne Ballan a déclaré : "Le rôle de notre commission [du débat public pour le projet de parc éolien en mer de Dieppe Le Tréport] est d'assurer à tous les citoyens que la parole leur sera donnée et que nous la ferons entendre, pour que le maître d'ouvrage, l'Etat et l'ensemble des acteurs en tirent toutes les conséquences".
