A 52 ans, Jean-Christophe Niel est Docteur en Physique théorique, ancien élève de l'Ecole Polytechnique et de l'Ecole Nationale des Ponts et Chaussées. Il entame sa carrière en tant que chercheur-enseignant en physique théorique au sein du service de physique théorique du CEA/CNRS.
A partir de 1991, il est en charge du contrôle du cycle du combustible nucléaire, du contrôle de la gestion des déchets et du contrôle des installations du CEA à la Direction de la sûreté des installations nucléaires (DSIN). Il rejoint ensuite l'IRSN où il est adjoint au chef du département de sécurité des matières radioactives puis chef du département d'évaluation de la sûreté (DES), et directeur de la stratégie, du développement et des relations extérieures à l'IRSN.
De 2005 à 2006, Jean-Christophe Niel occupe le poste de responsable de la Mission de la stratégie au Secrétariat général du Ministère des transports, de l'équipement, du tourisme et de la mer avant de devenir en 2007 Directeur Général de l'Autorité de la sûreté nucléaire.
Créé en 1989, le Comité Réglementaire de l'Agence de l'OCDE pour l'Énergie Nucléaire (CNRA) est un lieu d'échange d'informations, d'expériences et de pratiques entre les Autorités de sûreté nucléaire des 31 pays qui le composent, dont les Etats-Unis, la France, le Royaume-Uni, le Japon, la République de Corée, l'Allemagne et la Suisse.
