Le 30 mai prochain, une équipe internationale composée d'une trentaine de scientifiques mettra le cap sur le bassin de Guaymas dans le golfe de Californie à bord du navire océanographique de l'Ifremer l'Atalante. L'enjeu de la campagne Biodiversité et Interactions à Guaymas (BIG), qui se déroule jusqu'au 9 juillet 2010, est d'étudier ce lieu unique au monde qui met en présence de façon simultanée sources hydrothermales et zones d'émission de fluides froids. L'objectif de BIG est de décrire et de comparer les communautés microbiennes et animales de ces deux écosystèmes en milieu marin profond.

Au niveau des sources hydrothermales, de l'eau chaude chargée de minéraux jaillit à des températures pouvant atteindre plus de 400°C. Le mélange avec l'eau de mer froide et oxygénée se traduit par des précipitations minérales qui forment des cheminées autour desquelles vit une faune luxuriante.
Les zones d'émission de fluide froid quant à elle sont des zones d'où s'échappent des fluides chargés d'hydrocarbures provenant de l'accumulation de sédiments riches en matière organique. Les fluides émis sont généralement riches en hydrocarbures légers dont le méthane, qui est l'une des principales sources d'énergie des micro-organismes chimiosynthétiques. Ces derniers permettent l'installation de riches communautés animales.

Les écosystèmes des sources hydrothermales et des sources froides présentent des similitudes mais n'ont encore jamais été comparés, ni par les mêmes équipes, ni avec les mêmes méthodes, car les sites sont souvent très éloignés et séparés par des barrières géologiques ou hydrographiques. Cette campagne est donc l'occasion de combler les lacunes dans ce domaine.