Paul-Joël Derian a débuté sa carrière au Commissariat à l'Energie Atomique (Saclay) puis a rejoint la société Rhône Poulenc puis Rhodia.

Après une expérience de 5 ans aux Etats Unis où il a créé le Centre de Recherches et de Technologies de Rhodia à Cranbury, le nouveau Directeur de la Recherche, Innovation et Performance de Suez Environnement a occupé différents postes développement et stratégie en France et aux Etats–Unis.

En 2002, il prend la tête de la business unit mondiale produits laitiers et desserts de Rhodia Food. Depuis fin 2003, il était membre du Comité Exécutif et Vice Président du groupe Rhodia en charge de la Recherche et du Développement.

Paul-Joël Derian succède à Diane d'Arras qui rejoint Lyonnaise des Eaux en tant que Directeur Général Adjoint.