Si les émissions mondiales de soufre (1) ont atteint un sommet dans les années 1970 et ont globalement diminué depuis 1990 jusqu'aux années 2000, elles ont connu une reprise entre 2002 et 2005, révèle une étude couvrant la période 1850-2005, publiée par l'Université du Maryland et le secrétariat américain de l'énergie (DOE) dans l'Atmospheric chemistry and physics. Cette hausse des émissions anthropiques est principalement due à la croissance des émissions en Chine (28 % des émissions mondiales en 2005 contre 2 % en 1950), le transport maritime international (10 % des émissions mondiales) et les pays en développement en général, notent les chercheurs.

Le dioxyde de soufre et l'oxyde de soufre font partie des polluants acides à l'origine des pluies acides. Le dioxyde de soufre est principalement émis lors de la combustion des matières fossiles, telles que le charbon et le fioul. La Chine est le principal contributeur mondial de dioxyde de soufre. Depuis 2006 néanmoins, les émissions chinoises seraient en baisse, selon les statistiques officielles, grâce notamment à une modernisation de son parc industriel.

De son côté, le transport maritime est le principal contributeur mondial d'oxyde de soufre. Depuis le 1er juillet 2010, la teneur en soufre des combustibles des navires est passée de 1,5 % à 1 % dans les trois zones de contrôle des émissions de dioxyde de soufre (mer Baltique, mer du Nord et Manche) de la convention internationale pour la prévention de la pollution par les navires (Marpol), adoptée en octobre 2008.