Hydrogène et pile à combustible : l'Europe veut accélérer les recherches

Afin d'accélérer le développement des piles à combustibles en Europe et de permettre leur commercialisation entre 2010 et 2020, la Communauté européenne et les entreprises du secteur créent une initiative technologique commune.

Le Conseil a adopté aujourd'hui un règlement relatif à la création de l'entreprise commune pour les piles à combustible et l'hydrogène. Les membres fondateurs sont la Communauté européenne et une association industrielle à but non lucratif composée des sociétés européennes du secteur des piles à combustible et de l'hydrogène. Cette initiative technologique commune (ITC) des secteurs public et privé intégrera des activités de recherche, de développement technologique et de démonstration. Le principal objectif est d'accélérer le développement de piles à combustibles en Europe et de permettre leur commercialisation entre 2010 et 2020. L'ITC cherchera par conséquent à lever les obstacles notamment techniques afin que ces technologies puissent devenir largement disponibles dans le commerce. Cette initiative va rapidement placer l'Europe en tête de la course au développement et au déploiement de ces nouvelles technologies, a déclaré Janez Potočnik, membre de la Commission chargé de la Science et de la recherche.

Cette initiative va rapidement placer l'Europe en tête de la course au développement et au déploiement de ces nouvelles technologies

Janez Potočnik

Rappelons qu'une pile à combustible (PAC) est un générateur d'électricité qui transforme directement l'énergie chimique d'un combustible en énergie électrique par le biais d'une réaction électrochimique entre le combustible (l'hydrogène dans la majorité des cas) et l'oxygène de l'air avec production simultanée d'eau et de chaleur. Ces PAC peuvent trouver des applications dans toute une grande diversité de produits tels que les téléphones mobiles et les ordinateurs portables, les voitures, les bus, les bateaux et les avions ainsi que les installations fixes de production de chaleur et d'électricité dans les secteurs domestique et industriel. Mais leur coût et leur longévité de même que la production, la distribution et le stockage sûr et efficace de l'hydrogène posent encore problème.

Pourtant, le potentiel de l'hydrogène est loin d'être négligeable. Une analyse de scénarios effectuée dans le cadre du projet «HyWAYS» financé par l'UE indique que l'hydrogène réduirait la consommation totale de pétrole des transports routiers de 40% d'ici 2050. La comparaison entre les dépenses liées à la production et à la distribution d'hydrogène ainsi qu'aux véhicules roulant à l'hydrogène et les économies associées au remplacement progressif des véhicules conventionnels et des carburants classiques, fait apparaître que le seuil de rentabilité serait atteint entre 2025 et 2035. L'industrie européenne a néanmoins besoin d'une incitation supplémentaire pour investir dans la technologie de l'hydrogène et des piles à combustible. C'est ce rôle que devra jouer l'ITC nouvellement créée.
L'entreprise commune va être mise en œuvre au cours des six prochaines années, grâce à une contribution financière de l'Union Européenne de 470 millions d'euros au titre du 7e programme cadre de l'UE. Le secteur privé complétera par un apport d'un montant identique. Elle s'insèrera dans le plan stratégique européen pour les technologies énergétiques (plan SET) qui doit accélérer la mise au point et l'adoption de technologies à faible intensité en carbone. Les premiers appels à propositions devraient être publiés après l'été. La cérémonie officielle de lancement aura lieu lors de la première assemblée générale des parties prenantes à l'initiative technologique commune, les 14 et 15 octobre prochains, à Bruxelles.

Article publié le 03 septembre 2008