Ce sont les régions où les précipitations sont inférieures à 200 mm par an. Les températures de journées sont très élevées, les nuits sont relativement froides. Les plantes se spécialisent : beaucoup d’espèces annuelles, dont le cycle de vie s’effectue sur quelques jours, germent, fleurissent et fructifient tant que la ressource en eau est disponible. Elles subsistent ensuite dans le sol sous forme de graines.
Les vivaces perdent leurs feuilles pour limiter la transpiration et développent des tiges
ayant la fonction des feuilles. D’autres prennent l’aspect de plantes grasses ou cactiformes par adaptation des tiges devenues d’énormes réserves d’eau. La floraison s’effectue souvent la nuit pour limiter la transpiration et la fécondation est réalisée par les chauves - souris.

Les déserts de la planète se regroupent en 6 grands ensembles biogéographiques:
• Les déserts afrotropicaux. C’est en Afrique subsaharienne et dans le sud de la
Péninsule arabique que se trouvent les déserts de type afrotropical. Dans ces contrées,
la densité moyenne de la population est de 21 habitants par kilomètre carré et
l’empreinte de l’homme, à savoir les pressions découlant des activités anthropiques,
est relativement élevée, notamment dans la corne de l’Afrique et à Madagascar.
• Les déserts australasiens. C’est un ensemble d’écorégions constituées de plaines
arides situées en plein coeur de l’Australie sur une superficie d’environ 3,6 millions de
kilomètres carrés dont 9% du territoire bénéficie des mesures de protection de
l’environnement. Dans cette zone biogéographique où le peuplement humain est
pratiquement inexistant, la densité moyenne de la population est inférieure à 1
habitant par kilomètre carré, et de tous les déserts du monde, il est le seul présentant la
plus faible empreinte de l’homme.
• Les déserts de l’écorégion indomalaise. Cette région comporte deux déserts de
steppe particulièrement chauds, la Vallée de l’Indus et le désert de Thar et s’étend sur
0,26 millions de kilomètres carrés dont près de 20% bénéficie d’une protection
environnementale juridique. Cette zone biogéographique dont la densité de la
population est de 151 âmes au kilomètre carré est l’une des régions désertiques les
plus marquées par l’empreinte de l’homme.
• Les déserts néarctiques. D’une superficie de 1,7 millions de kilomètres carrés, cette
région biogéographique située en Amérique du Nord jouit d’une protection
environnementale juridique à hauteur de 19% de son territoire. La croissance de
certaines agglomérations urbaines comme Phoenix aux Etats Unis d’Amérique a
énormément contribué à la densité démographique de cette zone désertique qui est de
44 habitants au kilomètre carré et à l’indice élevé de l’empreinte humaine (21) qui,
par ordre d’importance, est le deuxième des déserts de la planète, notamment à cause
de la région de Sonora et Chihuahua
• Les déserts néotropiques. Cette unité écologique recouvre 1,1 millions de kilomètres
carrés de l’Amérique du sud et bénéficie d’une protection juridique à concurrence de
6% de sa superficie totale. La densité moyenne de la population est de 18 habitants au
kilomètre carré et l’indice de l’empreinte de l’homme qui est de (16) est inférieur à
celui des écorégions correspondantes de l’Amérique du Nord, parallèlement à la très
forte pression anthropique concentrée dans le désert de Sechura sur les côtes
péruviennes.
• • L’écorégion paléartique est, de loin, la plus vaste concentration de territoires
désertiques du monde. Sa superficie est de 16 millions de kilomètres carrés, soit 63%
des zones arides et hyperarides de la planète. La densité de la population au kilomètre
carré est 16 habitants et l’indice moyen de l’empreinte de l’homme est de 15, soit le
second de l’univers, éventuellement à cause des conditions d’accès extrêmement
difficiles doublées d’une aridité exceptionnelle. L’immense désert bouclier du Sahara
s’étend sur 4,6 millions de kilomètres carrés et occupe à lui tout seul, 10% du
continent africain. Contrairement aux déserts du Sahara et d’Arabie caractérisés par
une géomorphologie plane, les déserts de l’Asie centrale présentent des plissements
montagneux dominés par un paysage hétérogène et des buissons encaissés qui, la
plupart du temps, contiennent des lacs qui sont de véritables mers intérieures telles
que la Mer Caspienne et la Mer d’Aral.

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