Tandis que les impacts des agrocarburants n'en finissent plus de faire polémique, les agrocarburants dits de 2^e génération font l'objet d'intenses recherches et développements. Car sur le plan technico-économique et environnemental, les nouveaux procédés de conversion de la biomasse utilisant essentiellement des ressources de type lignocellulosique (déchets agricoles, résidus de bois, cultures dédiées comme le miscanthus) nécessitent encore d'être optimisés et validés sur des installations de démonstration préalablement à une phase industrielle. Il s'agit donc de préparer les procédés et les conditions de production de biocarburants à moyen et long terme.

Deux voies sont possibles pour produire ces agrocarburants de seconde génération. La première par voie biochimique, qui servirait pour les moteurs à essences, vise à produire de l'éthanol à partir de végétaux dont on aura fait fermenter le sucre en alcool. La seconde par voie thermochimique, consiste à produire un carburant de synthèse liquide pour les moteurs diesels à partir de la biomasse en la gazéifiant.

Futurol : bioéthanol par voie biochimique

C'est à la voie biochimique que le projet Futurol est dédié. Ce démonstrateur retenu début 2008 consacre au total 72 M€ financés par des fonds publics (Oséo Innovation) à hauteur de 40 %. Le projet qui mobilise de nombreux partenaires publics et privés pour une durée de 8 ans, comporte une première phase pilote dont l'installation pilote vient d'être inaugurée sur le site agro-industriel de Pomacle-Bazancourt (Marne).

Les objectifs : mettre sur le marché un procédé, des technologies et des produits (enzymes et levures) permettant de produire du bioéthanol à un prix ''compétitif'' grâce à une matière première diversifiée (coproduits agricoles, biomasse forestière, cultures dédiées, ...) et obtenir ''les meilleurs bilans énergétiques et de gaz à effet de serre (GES) possibles'' sur l'ensemble de la chaîne de production. Le programme d'expérimentation inclut à la fois la problématique de la ressource (systèmes de culture, amélioration des variétés, bilans environnementaux…), du prétraitement (broyage, catalyseurs, séparation), de l'hydrolyse (optimisation du procédé, sélection des souches d'enzymes), de la fermentation (pentoses, minimisation des inhibiteurs, valorisation du CO₂).

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